以太是一个物理学历史上的名词,它的涵义也随着历史的发展而发展.
在古希腊,以太指的是青天或上层大气.在宇宙学中,用以太来表示占据天体空间的物质.17世纪的笛卡儿最先将以太引入科学,并赋予它某种力学性质.
后来,以太又作为光波的荷载物同光的波动学说联系起来.随后,以太在电磁学中也获得了地位,而且电磁以太同光以太也统一了起来.
19世纪90年代,洛伦兹把物质的电磁性质归之于其中同原子相联系的电子的效应,之后以太论就开始渐渐的衰落了.
现在,机械的以太论虽然死亡了,但以太概念的某些精神 仍然活着,比如不存在超距作用,不存在绝对空虚意义上的真空等,并显示出旺盛的生命力.