1897年卢瑟福发现,铀射线由两种成分组成,一种是易被吸收的射线,他称之为α射线；另一种是穿透性强的射线,他称之为β射线．同时他还根据实验预言,可能存在一种穿透能力更强的射线,这就是后来发现的并由他命名的γ射线．