相传尧为部落联盟领袖时,四岳推举舜为继承人,尧对舜进行三年考核后,使帮助为事.尧死后,舜继位,用同样推举方式,经过治水考验,以禹为继承人.禹继位后,又举皋陶为继承人,皋陶早死,又以伯益为继承人,最后族人拥戴禹之子启为王.这是部落联盟推选领袖的制度,史称“禅让”.