交流电分三相交流电和单相交流电.现在单相交流电都是从三相交流电中取得的.单相交流是从单相发电机获得的.单相交流发电机只有一个线圈.输出一个时间和大小随时间变化的下弘交流电.三相交流电可以看作三个单相发电机组成的.
三相交流电是由三个频率相同、振幅相等、相位依次互差120°的交流电势组成的电源.
三相交流电较单相交流电有很多优点,它在发电、输配电以及电能转换为机械能方面都有明显的优越性.例如：制造三相发电机、变压器都较制造单相发电机、变压器省材料,而且构造简单、性能优良.又如,用同样材料所制造的三相电机,其容量比单相电机大50%；在输送同样功率的情况下,三相输电线较单相输电线,可节省有色金属25%,而且电能损耗较单相输电时少.单相交流电可以从三相交流电中获得.由于三相交流电具有上述优点,所以获得了广泛应用.