地震发生时,首先是从震源纵波 （又叫P波）跟横波（又叫S波）2个地震波发生.P波在地壳的浅层以毎秒约6km的速度,S波以毎秒3.5km的速度传播.
因为P波跟S波传播的速度不同、首先会感觉到（P波）的小小的晃动、然后是大的晃动（S波）开始.离震源越远这个间隔就越长.另外震源比较浅的地震、在地表传播的叫表面波.大的摇晃会跟在S波后面出现.由于纵波衰减快,离震中较远的地方,只感到水平晃动.在一般情况下,地震时地面总是先上下跳动,后水平晃动,两者之间有一个时间间隔,可根据间隔的长短判断震中的远近,用每秒8千米乘以间隔时间可以估算出震中距离.