鸦片战争是中国近代史的开端,原因有四：
第一,战争后中国的社会性质发生了根本性变化（主要指政治经济上）,由一个落后封闭但独立自主的封建国家沦为一个半殖民地半封建社会.
第二,中国的社会阶级发生了变化.战前中国社会主要是两大阶级：地主阶级和农民阶级；战后出现了新兴的资产阶级和无产阶级.
第三,社会主要矛盾发生变化,战前中国的主要矛盾是农民阶级与封建地主阶级的矛盾,而战后主要矛盾则包括农民阶级和地主阶级的矛盾及中华民族与外国殖民侵略者的矛盾,也就是社会主要矛盾复杂化.
第四是革命任务发生变化,原先的革命任务是反对本国封建势力,战后则增加了反对外国殖民侵略的任务,革命的性质也由传统的农民战争转为旧民族主义革命.