这首诗写于诗人任杭州通判期间.一天,苏轼和朋友在西湖边上饮美酒.开始天气晴朗,不大工夫竟然阴了天,下起雨来.这样,饮酒未尽,诗人便饱览了西湖上晴和雨两种截然不同的风光.于是诗人赞叹说：晴天的西湖,水上波光荡漾,闪烁耀眼,正好展示着那美丽的风貌；雨天的西湖,山中云雾朦胧,缥缥渺渺,又显出别一番奇妙景致.西湖无论是晴是雨无时不美.我想,最好把西湖比作西子,空蒙山色是她淡雅的妆饰,潋滟水光是她浓艳的粉脂,不管她怎样打扮,总能很好地烘托出天生丽质和迷人的神韵.
总而言之,这首诗概括性极强,不是写西湖一时和一处的美景,是对西湖美景的全面评价,描写形象,传神,给人以极大的想象空间,写出了西湖的阴柔之美和天然姿态,是后世描述西湖之美的典范.表达了诗人开阔的胸襟与达观自适的性情,也表现出了诗人对大自然的热爱.