对于像铁这样的金属来说,金属原子的最外层电子已不属于某个原子,而是属于整块金属的全体原子.这些电子近似自由,它们有一整套不属于单个原子的能级分布,特点是能级间距很小,近乎于连续分布.在这套能级的顶部（也可说是外层,但注意不是从空间分布的角度上说的顶部,而是从能量高低的角度说的）,众电子在高低能级间的跃迁,就对应着金属的升温及热辐射（当然,金属正离子本身的振动及其中的束缚电子的跃迁也有贡献,但这些贡献一般较小）.
吸收了热辐射的电子跃迁到高能级时,其动能增加,这就表现为金属块的热能增加——金属块发热.当然,与此同时金属正离子也会吸收能量而加剧振动,这也是金属块发热的体现.