严格意义上的国家,是在文明时代才出现的.在这以前还处于原始的氏族社会.文明是人类从蒙昧和野蛮时期进化而来的历史新阶段.
人类文明有五大摇篮：两河文明、尼罗河文明、爱琴海文明、印度文明和华夏文明.大约5500年前,最先的文明产生于两大发源地：北非尼罗河流域和西亚两河流域（至于南亚印度河流域考古发掘和论证工作尚有疑团,待进一步解开）；此后过了1500年,华夏黄河-长江流域、印度河-恒河流域和爱琴海地区才真正进入文明社会.
过去历史学界曾认为古埃及诞生了最早的国家,但20世纪新的考古研究表明：世界上第一个符合文明四大要素的国家,是两河流域苏美尔人首创的乌鲁克.