祖冲之公元429年生于建康（今江苏南京）.祖家历代都对天文历法素有研究,祖冲之从小就有机会接触天文、数学知识.在青年时代祖冲之就博得了博学多才的名声,宋孝武帝听说后,派他到“华林学省”做研究工作.公元461年,他在南徐州(今江苏镇江)刺史府里从事,先后任南徐州从事史、公府参军.公元464年他调至娄县(今江苏昆山东北)任县令.在此期间他编制了《大明历》,计算了圆周率.宋朝末年,祖冲之回到建康任谒者仆射,此后直到宋灭亡一段时间后,他花了较大精力来研究机械制造.公元494年到498年之间,他在南齐朝廷担任长水校尉一职,受四品俸禄.鉴于当时战火连绵,他写有《安边论》一文,建议朝廷开垦荒地,发展农业,安定民生,巩固国防.公元500年祖冲之在他72岁时去世.