滑动变阻器在实验中首先起到保护电路的作用，所以D正确，不符合题意；
通过改变滑动变阻器的电阻，还可以改变电路中的电流及灯泡两端的电压，所以BC正确，不符合题意；
灯泡的额定功率是不变的，其实际功率随着实际电压的改变而改变，所以A错误，符合题意．
故选A．