在地球引力作用下,大量气体聚集在地球周围,形成数千公里的大气层.与地球一起自转.气体密度随离地面高度的增加而变得愈来愈稀薄.探空火箭在3000公里高空仍发现有稀薄大气,有人认为,大气层的上界可能延伸到离地面6400公里左右.据科学家估算,大气质量约6000万亿吨,差不多占地球总质量的百万分之一,其中包括：氮78%、氧21%、氩0.93%、二氧化碳0.03%、氖0.0018%,此外还有水汽和尘埃等.
根据各层大气的不同特点（如温度、成分及电离程度等）,从地面开始依次分为对流层、平流层、中间层、热层（电离层）和外大气层.