恒星年是视太阳连续两次经过地球与某一恒星（认为它在天球上固定不动）连线的时间间隔.它是地球公转的真正周期,约为365.2564天.
回归年以春分点为参考点.回归年是视太阳连续两次经过春分点的时间间隔,约为265.2422日.由于春分点在黄道上缓慢向西移动,每年约移动50''.29,而视太阳是自西向东运行的,所以回归年比恒星年短,每年短约20分40秒.这在天文学上称为岁差现象.
由于回归年以春分点为参考,它反映了地球不同地区受太阳照射的变化周期,即季节的变化周期.