纸层析是层析法的一种,要了解纸层法还得从层析法开始.层析法又称色层分析法或色谱法（Chromatography）,是一种基于被分离物质的物理、化学及生物学特性的不同,使它们在某种基质中移动速度不同而进行分离和分析的方法.例如：我们利用物质在溶解度、吸附能力、立体化学特性及分子的大小、带电情况及离子交换、亲和力的大小及特异的生物学反应等方面的差异,使其在流动相与固定相之间的分配系数（或称分配常数）不同,达到彼此分离的目的.
层析法的最大特点是分离效率高,它能分离各种性质极相类似的物质.而且它既可以用于少量物质的分析鉴定,又可用于大量物质的分离纯化制备.因此,作为一种重要的分析分离手段与方法,它广泛地应用于科学研究与工业生产上.现在,它在石油、化工、医药卫生、生物科学、环境科学、农业科学等领域都发挥着十分重要的作用.
层析根据固定相基质的形式分类,层析可以分为纸层析、薄层层析和柱层析.其中纸层析是指以滤纸作为基质的层析.