酚酞是一种弱有机酸,在pH＜8.2的溶液里为无色的内酯式结构,当pH＞8.2时为红色的醌式结构.
酚酞的醌式或醌式酸盐,在碱性介质中很不稳定,它会慢慢地转化成无色羧酸盐式；遇到较浓的碱液,会立即转变成无色的羧酸盐式.所以,酚酞试剂滴入浓碱液时,酚酞开始变红,很快红色退去变成无色.