古人常将“中国”、“中州”用作中原的同义语.一般认为,古代中原系指黄河中下游地区,华夏族部落集中分布的区域,中心是古豫州.随着华夏民族的大融合,以及华夏文化或周文化的扩展而有所漫延.居住在黄河中下游地区,文化较先进的华夏族自视文明,自称中国,以别于四夷.一些夏、商时期尚属夷蛮狄的周边地区,随着华夏文化的传播,成康之世的分封,也纳入中原文化区.实际上两周时期的中原地区除了今河南省外,主要还包括陕西、山西、河北、山东等省的部分地区.狭义上,指河南一带.先秦时期已有雒邑（今洛阳）、陶（今山东定陶县）为天下中心的说法；随着华夏族向周围迁移,其活动范围扩大,古代豫州被视为天下中心.《明实录·永乐十四年》：“伏维北京,南俯中原.” 广义上,指黄河中下游一带大片地区,或指黄河流域.《宋史·李纲传》：“自古中兴之主,起于西北则足以据中原而有东南”之“中原”即指黄河中下游流域,诸葛亮《出师表》：“当奖率三千,北定中原”之“中原”即指黄河流域.