反应必须在酸性条件下进行,因为非酸性条件下高锰酸钾的氧化性会大幅降低,反应大致分为两个阶段,第一阶段高锰酸钾把乙醇氧化生成乙醛：2KMnO4+5CH3CH2OH+3H2SO4=5CH3CHO+2MnSO4+K2SO4+8H2O
第二阶段乙醛会继续被氧化为乙酸：
2KMnO4 + 5CH3CHO + 3H2SO4→ 5CH3COOH + 2MnSO4 + K2SO4 + 3H2O
总的反应式是：
4KMnO4 + 5CH3CH2OH + 6H2SO4→ 5CH3COOH + 4MnSO4 + 2K2SO4 + 11H2O
乙醇先氧化为乙醛（断一根碳氢键,一根碳氧键）
再氧化为乙酸
乙醇被酸性高锰酸钾溶液氧化,生成二价锰离子,所以乙醇能使酸性高锰酸钾溶液褪色