诸侯 一词最早出现在周朝时期
周朝初期,由于灭商以及东征的胜利,周统治者开始分封诸侯.受封的主要为同姓子弟,不过也有异姓功臣.利用册封,周天子把土地以及居民分赐给受封的诸侯,叫他们在自己的封地内建立诸侯国.诸侯有权管理封地内的居民,有权将自己的封地以及居民分封给自己的亲族,叫他们作诸侯的卿大夫.诸侯必须服从周天子的命令；应该定期进行朝贡,还应该随时准备率领自己的武士和军队,接受周天子的调遣.分封制形成了以周天子为首的等级制度,是周朝社会的基本结构.