中国画史上文人画家与职业画家两大不同的风格体系.为明代董其昌在《画禅室随笔》一书中提出.他认为北宗则李思训父子着色山水,流传而为宋之赵傒、赵伯驹、赵伯骕以至马（远）夏（圭）辈.南宗则王摩诘（王维）始用渲淡,一变勾斫之法,其传为张璪、荆（浩）、关(仝)、董（源）、巨（然）、郭忠恕、米家父子,以至元之四大家.他将唐至元代的绘画发展,按画家的身份、画法、风格分为两大派别,认为南宗是文人之画,而北宗是行家画,崇南贬北,提倡文人画的南宗,贬抑行家画的北宗.在南北宗论中董其昌亦有自相矛盾之处,标准不一,对同属南宗的文人画家的评价亦有褒贬等等,反映了理论上的混乱.与董其昌同时的陈继儒、莫是龙、沈颢等人亦倡导或赞成南北宗论,他们彼此呼应,对明末及清代的绘画发展产生了影响.