脉冲星就是旋转的中子星.因为中子星具有强磁场,带电粒子在强磁场作用下运动,就产生电磁波,从磁场两端射出（见附图）.如果一颗中子星不停地旋转,那么它的电磁波的发射方向也就跟着旋转,我们观测它的时候就会接受到周期性的电磁脉冲.这就像海上的灯塔一样,灯塔上的探照灯不停旋转,远处的航船就会看到灯塔周期性地闪光.
1967年天文学家发现第一颗脉冲星,1968年Thomas Gold和Franco Pacini分别独立提出脉冲星就是旋转的中子星,并很快被新的观测所证实.