重金属指比重大于5的金属,（一般指密度大于4.5克每立方厘米的金属）约有45种,如铜、铅、锌、铁、钴、镍、锰、镉、汞、钨、钼、金、银等.尽管锰、铜、锌等重金属是生命活动所需要的微量元素,但是大部分重金属如汞、铅、镉等并非生命活动所必须,而且所有重金属超过一定浓度都对人体有毒.砷虽不属于重金属,但因其来源以及危害都与重金属相似,故通常列入重金属类进行研究、讨论.
轻金属的共同特点是比重小于5,（又有一说是密度小于4 .5克/立方匣米）,如铝的比重是2 .7,镁的比重是1 .7倍,而钾的比重只有0.87,钠只有0.97；其次是化学活性大,与氧、硫、碳和卤素的化合物均非常稳定.