把这种线路说成是“人”字更准确一些.这是一个横放着的“人”字.列车为了达到上面那条腿的顶端,需要先顺着下面这条腿行进到“人”字的“头部”,然后再掉过头来继续上行.这样,就把一段陡峭的坡道代替了.
但是,这么长的一列火车,在到达“人”字的“头部”以后,如何掉头继续上行?
詹天佑决定采用“双机牵引”,就是使用两台机车,一台在前面拉、一台在后面推———到了“人”字的头部,火车无需掉头,原先在前面的机车变成了车尾、由拉变推；原先在后面的机车现在变成了车头、由推变拉.
其实,使用两台机车的主要目的是为了加大牵引力,如果仅仅是为了解决掉头折返的问题,在载重量小的时候,仅用一台机车也可以办到.但是在火车的载重量大时,一台机车就不够用了.詹天佑着力引进国外大马力机车,并创造性地使用双机牵引,解决了京张铁路的运输动力问题.