电路中,当涉及某个元件或部分电路的电流或电压时,有必要指定电流或电压的参考方向.这是因为电流或电压的实际方向可能是未知的,也可能是随时间变动的.标出的参考方向,不一定就是其实际方向,参考方向的用意是在于把电压或电流看成代数量.如果电流的实际方向是由A到B,它与参考方向一致,则电流为正；如果指定的电流参考方向由B到A,电流的实际方向是有A到B,两者不一致,故电流为负值.这样,在指定的电流参考方向下,电流的正负值就可以反映出电流的实际方向.
对于电压,也是同理