印刷术是中国古代劳动人民经过长期实践和研究才发明的.自从汉朝发明纸以后,书写材料比起过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛要轻便、经济多了,但是抄写书籍还是非常费工的,远远不能适应社会的需要.
至迟到东汉末年的熹平年间（公元172－178年）,出现了摹印和拓印石碑的方法.大约在公元600年前后的隋朝,人们从刻印章中得到启发,在人类历史上最早发明了雕版印刷术.
雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上,粘贴上抄写工整的书稿,薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴,字就成了反体,笔划清晰可辨.雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去,就成了字体凸出的阳文,和字体凹入的碑石阴文截然不同.印刷的时候,在凸起的字体上涂上墨汁,然后把纸覆在它的上面,轻轻拂拭纸背,字迹就留在纸上了.到了宋朝,雕版印刷事业发展到全盛时期.雕版印刷对文化的传播起了重大作用,但是也存在明显缺点.第一,刻版费时费工费料,第二,大批书版存放不便,第三,有错字不容易更正.