石炭酸最早是提炼煤焦油时候产生的一种副产品,因为它含有碳元素,呈弱酸性,又具有杀菌作用,类似于常见的碳酸,故得名石炭酸,表明它来自于煤炭.
石炭酸学名苯酚：简称酚、苯酚可以看作为苯C6H6的分子中一个氢原子H,被羟基OH取代后的产物,分子式为C6H5‧OH,分子量等于94.11.
石炭酸虽是一种弱酸性物质,但其酸性却表现得很明显,例如石炭酸溶于烧碱液中,则起中和作用而生成钠盐：
C6H6‧OH＋NaOH→C6H6×ONa＋H2O