因为恒星演变到主序星阶段的末期,内部的氢基本上已经转化为氦而使热核反应停止,但外壳部分还有一点氢.这时,恒星的中心部分就会在引力的作用下发生收缩,使温度升高,并释放出巨大能量,从而使外壳急剧膨胀,整个恒星便像气球一样被吹大了.
在红巨星内部,虽然氢已经基本耗尽,但由于内部收缩使温度升得更高了,于是又开始了氦聚合反应,它内部就又重新燃烧起来,并能维持很长时间.