黄土高原沟壑纵横,形态复杂,发展速度快,它们是河流泥沙的供给地和初期搬运通道.黄土物质疏松,具垂直节理,易遭受侵蚀.黄土塬、梁、峁地形是今天黄土高原基本的地貌类型.山、原、川三大地貌类型是黄土高原的主体.耸峙在高原上的山地,犹如海洋中的孤岛.
主要由暴流沟谷冲刷疏松黄土所致.黄土颗粒细小,质地疏松,具有直立性（制造窑洞所利用的性质）并含有碳酸钙,迂水容易溶解、崩塌.地面坡度较大,植被稀疏,夏季又多暴雨,造成奇峰、陡壁、溶洞、陷穴、天生桥等微地貌,更助长了沟壑扩展,加速水土流失.同时也与近代地壳上升有关,使得沟床不断下切和侧蚀,沟谷溯源侵蚀加剧,相应地谷坡又不断地扩展,于是沟间地日益破碎.