（1）设x小时后，两船相距15海里，
根据题意，得（15x）²+（20-20x）²=15²，
解得，x₁=1，x₂=

7

25

，
经检验，它们均符合题意
答：1小时或

7

25

小时后，两船相距15海里；
（2）设x小时后，两船相距y海里．
根据题意，得y²=（15x）²+（20-20x）²，
=625x²-800x+400，
=（25x-16）²+144≥144
所以，当x=

16

25

时，y²有最小值144，则y的最小值为12，
答：

16

25

小时后，两船的距离最小，最小距离是12海里．