出击匈奴,是汉武帝最大胆的决策.他克服各种困难,发动了对匈奴的战争.由于对战争主动权的牢固把握,这一战争后来又具有了征服匈奴的性质.汉武帝以军事胜利为条件实现了汉帝国的疆域扩张,使得南越归服,朝鲜置郡,夜郎入朝,匈奴北遁.而北边军事形势的改变,使西北地区的开发也进入了新的纪元,打通了中原文化与西域文化交往的通路.正如秦汉史专家张维华在《论汉武帝》一书中所指出的,这一举措“不仅对于中国的历史,具有重大意义,即对于整个东方的历史,亦具有重大意义”.西北方向的长期作战,使社会承受了沉重的负担,据说一时“海内虚耗,户口减半”.对“武皇开边”的批评,历来音声响亮.唐人有“贰师骨恨千夫壮,李广魂飞一剑长”,“谁知汉武轻中国,闲夺天山草木荒”的诗句.宋人诗作亦谓“汉武爱名马,将军出西征；蹀血几百万,侯者七十人”.但是清代学者赵翼说,“帝之雄才大略,正在武功.”近世也多有学者肯定这种“缔造中国疆域之伟绩”.