地球自转所产生的惯性离心力,使得地球由赤道向两极逐渐膨胀,成为目前略扁的旋转椭球体的形状.这个椭球体的半长轴,即地球赤道半径为6378.1千米,半短轴,即地球的极半径为6356.8千米,扁率约为1/298.
近年来,根据人造地球卫星观测的结果表明,赤道类似椭圆,而不是正圆,所以地球的形状,也可以认为是一个“三轴椭球体”.但是,这些差值同地球平均半径相比都很小,所以从太空中看,地球仍可看成是是一个圆球体.