RNA病毒分为单链（ssRNA）和双链的（dsRNA）,其中,ssRNA又分为正义,负义等类型.正义ssRNA跟mRNA类似,可以直接翻译成蛋白,负义ssRNA要先以病毒RNA为模板依靠转录酶合成与病毒RNA互补的RNA,用这个互补的RNA来翻译成蛋白.还有逆转录RNA,是ssRNA,要依靠逆转录酶生成DNA,然后重组到宿主DNA中来进行表达.
dsRNA则依靠RNA多聚酶转录形成正链RNA,此RNA可以行使mRNA的功能.