对于纯液体来说,水的表面张力在常见液体中是最大的.20度下,水的表面张力为72.75mN/m,而烷烃的表面张力较小,如正辛烷在20度下表面张力为21.80mN/m.
表面活性剂是两亲分子,亲水基是极性基团,亲油基就是碳氢链.表面活性剂溶于水后,由于亲油部分希望脱离水,故在表面富集（称为表面吸附）,亲水基插在水中,亲油基竖在水面.等于将水的表面变成了亲油基紧密排列的表面,这种表面相当于烷烃的表面,表面张力降低.