太阳能是太阳内部连续不断的核聚变反应过程产生的能量.地球轨道上的平均太阳辐射强度为1367kw/m2.地球赤道的周长为 40000km,从而可计算出,地球获得的能量可达 173,000TW.在海平面上的标准峰值强度为20kw/m2,地球表面某一点24h的年平均辐射强度为0.20 kw/m2,相当于有102,000TW的能量.人类依赖这些能量维持生存,其中包括所有其他形式的可再生能源（地热能资源除外）,虽然太阳能资源总量相当于现在人类所利用的能源的一万多倍,但太阳能的能量密度低,而且它因地而异,因时而变,这是开发利用太阳能面临的主要问题.太阳能的这些特点会使它在整个综合能源体系中的作用受到一定的限制.\x0d太阳是一个巨大、久远、无尽的能源.尽管太阳辐射到地球大气层的能量仅为其总辐射能量（约为3．75x1026W）22亿分之一,但已高达173,000TW,也就是说太阳每秒钟照射到地球上的能量就相当于500万吨煤.地球上的风能、水能.海洋温差能、波没能和生物质能以及部分潮汐能都是来源于太阳；即使是地球上的化石燃料（如煤、石油、天然气等）从根本上说也是远古以来贮存下来的太阳能,所以广义的太阳能所包括的范围非常大,狭义的太阳能则限于太阳辐射能的光热、光电和光化学的直接转换.