潜艇水下最重要的侦察工具就是声纳系统.
声纳就是利用水中声波对水下目标进行探测、定位和通信的电子设备,是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置.它是SONAR一词的“义音两顾”的译称（旧译为声纳）,SONAR是Sound Navigationand Ranging（声音导航测距）的缩写.
在水中进行观察和测量,具有得天独厚条件的只有声波.这是由于其他探测手段的作用距离都很短,光在水中的穿透能力很有限,即使在最清澈的海水中,人们也只能看到十几米到几十米内的物体；电磁波在水中也衰减太快,而且波长越短,损失越大,即使用大功率的低频电磁波,也只能传播几十米.然而,声波在水中传播的衰减就小得多,在深海声道中爆炸一个几公斤的炸弹,在两万公里外还可以收到信号,低频的声波还可以穿透海底几千米的地层,并且得到地层中的信息.在水中进行测量和观察,至今还没有发现比声波更有效的手段.