由于地球自转时产生了赤道平面,地球公转时产生了黄道平面,赤道平面与黄道平面之间的夹角叫做黄赤交角.黄赤交角的大小决定了太阳直射点的范围,即南北回归线的度数.目前黄赤交角的度数为23°26′,太阳光线在地球上的直射点一直往返于北纬23°26′和南纬23°26′之间,所以把北纬23°26′的纬线称做北回归线,把南纬23°26′的纬线称做南回归线.
但是现在,人们为了方便计算,就把北回归线估算到23.5,.如果是考试,还是写23.5比较好.因为教科书都是这样写的.