划分三大自然区的依据是自然地理要素的地域差异. 自然地理要素是：地貌、水文、气候、生物、土壤等.种种这些相互影响、共同联系,其中的一个要素的变化,必然会引起其它自然要素的变化,乃至整个自然地理环境的变化. 地域差异大致是：海拔较低的东部季风区、海拔较高但差别显著的西北干旱半干旱区、平均海拔4000米以上的青藏高寒区.