郑和下西洋是为了发展贸易,
向各地国王和酋长表示通商友好的诚意.
（还有一种说法是为了寻找建文帝）
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、 彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家,最远曾达非洲东岸,红海、麦加,并有可能到过澳大利亚.
郑和下西洋总共有7次,
【第一次下西洋】
永乐三年六月十五日（1405年7月11日）从南京龙江港启航,经太仓出海,永乐五年九月初二（1407年10月2日）回国.
第一次下西洋人数据载有27800人
【第二次下西洋】
永乐五年九月十三日（1407年10月13日）出发,到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地,在锡兰山迎请佛牙,随船带回,永乐七年夏（1409年）回国.
第二次下西洋人数据载有27000人.
【第三次下西洋】
永乐七年九月（1409年10月）从太仓刘家港启航,姚广孝、费信、马欢等人会同前往,到达越南、马来西亚、印度等地,回国途中访锡兰山,永乐九年六月十六（1411年7月6日）回国.
【第四次下西洋】
永乐十一年十一月（1413年11月）出发,随行有通译马欢,绕过阿拉伯半岛,首次航行东非麻林迪,永乐十三年七月初八（1415年8月12日）回国.同年11月,麻林迪特使来中国进献“麒麟”（即长颈鹿）.
第四次下西洋人数据载有27670人.
【第五次下西洋】
永乐十五年五月（1417年6月）出发,随行有蒲寿庚的后代蒲日和,途经泉州,到占城、爪哇,最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家,永乐十七年七月十七（1419年8月8日）回国.
【第六次下西洋】
永乐十九年正月三十日（1421年3月3日）出发,往榜葛刺（孟加拉）,史载“于镇东洋中,官舟遭大风,掀翻欲溺,舟中喧泣,急叩神求佑,言未毕,……风恬浪静”,中道返回,永乐二十年八月十八（1422年9月2日）回国.永乐二十二年,明成祖去世,仁宗朱高炽即位,以经济空虚,下令停止下西洋的行动.
【第七次下西洋】
宝船从龙江关出水
宣德五年闰十二月初六（1431年1月从龙江关（今南京下关）启航,返航后,郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世,船队由太监王景弘率领返航,宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京.
第七次下西洋人数据载有27550人.