献检索的概念有狭义和广义之分.狭义的检索（Retrieval）是指依据一定的方法,从已经组织好的大量有关文献集合中,查找并获取特定的相关文献的过程.这里的文献集合,不是通常所指的文献本身,而是关于文献的信息或文献的线索.如果真正要获取文献中所记录的信息,那么还要依据检索所取得的文献线索索取原文.
广义的检索包括信息的存储和检索两个过程(Storage and Retrieval).信息存储是指工作人员将大量无序的信息集中起来,根据信息源的外表特征和内容特征,经过整理、分类、浓缩、标引等处理,使其系统化、有序化,并按一定的技术要求建成一个具有检索功能的工具或检索系统,供人们检索和利用.而检索是指运用编制好的检索工具或检索系统,查找出满足用户要求的特定信息.
文献的构成要素应包括:知识性内容,文献符号系统,文献记录方式,文献载体,这些要素之间相互联系,相互促进,