相传黄帝娶妻嫘祖,生子昌意.昌意娶蜀山之女昌仆,生高阳氏颛顼.昌意的小儿子悃被封在北土（即今中国北部地区）.黄帝以土德之瑞称王.鲜卑族谓“土”为“拓”,谓“后”为“跋”,故以“拓跋”为姓,称拓跋氏,意即黄帝德后代.
北方人（即拓跋氏先祖-鲜卑族）称土叫做拓,后来叫做跋.北魏（鲜卑族建立的国家）的祖先是黄帝,黄帝以土德之瑞称王,所以就称作拓跋氏.土,是黄色的,世界万物的起始,所以也就改作姓“元”