宋玉是楚国伟大诗人屈原的学生.有一天,楚襄王问宋玉：“现在不少人对你有意见,你是不是有什么不对的地方?”
　　宋玉转弯抹角地回答说：“有位歌唱家在我们都城的广场上演唱,唱《下里》《巴人》这些通俗歌曲时,有几千听众跟着唱起来；唱《阳春》《白雪》这类高深歌曲时,能跟着唱的只有几十人；到了唱更高级的歌曲时,跟着唱的只有几个人了.从这里可以看出,曲调越是高深,能跟着一起唱的人就越少.”
　　宋玉这段话的意思是说自己品行高超,一般的人不能了解,所以有人说三道四.
　　“和”（音贺）指跟着别人唱；“寡”是少的意思.
　　这个成语后来比喻言论、作品很深,能理解的人很少.有时也用来讽刺别人自命不凡.
　　战国末年,楚国的顷襄王经常听到有人说宋玉的坏话,于是就把宋玉召来,当面问他：“先生恐怕是有一些行为不够检点的地方吧?不然,为什么各个阶层都有人对你不满呢?”
　　聪明的宋玉一听这话,知道大事不好,灾难就要临头了,赶紧伏在地上,诚惶诚恐地说：“是的,大王说的也许都是事实.但我还是请大王能够宽恕我的罪过,容我把话说完.”
　　顷襄王答应了宋玉的请求,宋玉就讲了一个故事——
　　在先王的时代,有位歌唱家来到楚国的郢（ying）都,当他开始演唱通俗歌曲《下里》和《巴人》时,有几千人聚在一起随声和唱；接下来他唱起了民谣《阳阿（e）》和《薤（xie）露》,这时能跟着和唱的还有几百人；最后他唱起了高雅歌曲《阳春》和《白雪》,这时还能跟着哼哼的就只剩几十人了；而当这位歌唱家将五音的美妙发挥到了极致,创造出了一种悠扬婉转、令人陶醉的意境时,仍能欣赏和跟唱的就只有几个人了.请问,这是什么原因呢?它说明歌曲越是高雅深奥,能跟随和唱的人就会越少.
　　故事讲完之后,宋玉偷眼看了一下顷襄王的神情,只见他若有所思,频频点头.宋玉心里有底了,于是更是放开胆子,高谈阔论起来——
　　所以呀,在鸟类中有凤凰,在鱼类中有大鲲.凤凰振翅高飞,可达九千里云天,那些在篱笆间跳跃的小鷃,又哪里能像凤凰一样知道天高地大呢?大鲲清晨从昆仑山脚出发,中午来到渤海湾的碣石处晒太阳,傍晚又到孟诸湖去歇息,那些只会在小水塘里打滚的小鲵（ni）,又怎么能像大鲲这样探测江阔海深呢!其实,岂止是在鸟类中有凤凰,鱼类中有大鲲,人类中不也有一些特殊的人物吗?他们美好的思想和行为都超出于一般民众之上,那些凡夫俗子们,又怎么可能理解我的所作所为呢?
　　宋玉的这番辩解,终于使顷襄王改变了对他的看法,并因此而避免了一时的祸患.但是,宋玉这种自命清高、妄自尊大、孤芳自赏、脱离民众的言行,却是不足为训的.