在古希腊哲学一词有两种用法：一种是广义地把哲学看作是“各种知识的总汇”；一种是狭义地把哲学看作是研究世界本原或本体的学问,即形而上学.本原是指构成世界万物的根源、元素、始基或共同基础.具体事物有生有灭,本原没有生灭,本原产生万物,万物毁灭以后又回到本原.
后人根据古希腊伟大思想家对各种知识的分类,把研究有形体的自然现象的学问称为物理学,把研究世界本原等抽象对象的学问称之为“物理学之后”.我国近代学者严复根据我国古籍《易经系辞》上有所谓“形而上者谓之道,形而下者谓之器”的说法,故把“物理学之后”一词译为形而上学,也就是哲学的意思.形而上学还有第二种用法,即近代德国大哲学家黑格尔首先赋予“形而上学”以新的含义,用以指非辩证的思维方法.我们现在的哲学原理以及实际生活中使用形而上学这一概念是指的孤立、静止、片面的观点与方法.
以往的哲学家、思想家对哲学的认识与理解,不论是说哲学是“智慧之学”、“包罗万象的科学”,还是说哲学是支配、凌驾于其他科学之上的“科学的科学”,虽有其一定的合理性,即其实质是研究普遍性问题的学问,但却未能真正揭示出哲学的性质、对象和特点.马克思主义哲学认为,从古至今的一切哲学都是系统化理论化的世界观,即世界观的理论形态,是关于自然知识、社会知识、思维知识的概括和总结,是研究自然、社会和人类思维发展的最一般本质和规律的学问,是含有阶级性的最抽象的社会意识形态.为了正确理解和掌握哲学的含义或定义,需要正确认识几个关系.
从古至今哲学中的问题即矛盾很多,那么,贯穿哲学演变和发展史中最重要最基本的问题、任何哲学都不可能回避的问题、支配其他哲学问题的问题是什么?恩格斯对此作出了科学的概括和总结,他指出：“全部哲学,特别是近代哲学的重大的基本问题,是思维和存在的关系问题”,也可以说是精神和自然界的关系问题、意识和物质的关系问题.
思维和存在何者为第一性、第二性的问题,即谁是本原、谁是派生的问题,谁先谁后、谁产生谁、谁离不开谁（谁依赖谁）的问题.对此问题的不同回答是划分唯物主义和唯心主义的唯一标准.恩格斯指出：“凡是断定精神对自然界说来是本原的,……组成唯心主义阵营.凡是认为自然界是本原的,则属于唯物主义的各种学派.”
表象和概念中正确地反映现实?用哲学的语言来说,这个问题叫做思维和存在的同一性问题,绝大多数哲学家对这个问题都作了肯定的回答.”是否承认思维和存在的同一性,这是划分可知论和不可知论哲学派别的标准.一切唯物主义者和彻底唯心主义者都是可知论者.