蔡伦约东汉永平四年（公元61年）生；建光元年（公元121年）卒.宋阳地处今湘江支流来水流域,是谷米之乡.出身于普通农民家庭的蔡伦,从小随父辈种田,但他聪明伶俐,很会讨人喜欢.汉章帝刘旭（公元56～58年）即位后,常到各郡县挑选幼童入宫.永乐十八年（公元75年）蔡伦被选入洛阳宫内为太监,当时他约15岁.他读书识字,成绩优异,于建初元年（公元76年）任小黄门（宦官中职务较低者）.此后作黄门侍郎,掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事.正宫窦太后无子,指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”,通令她自杀.宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王.窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人,强夺其子刘肇为养子并立为太子.章帝于公元88年卒,10岁的刘肇登基,为和帝,由窦太后听政.蔡伦因功被提拔为中常侍,随侍幼帝左右,参与国家机密大事,秩俸二千石,地位与九卿等同.中国历史上宦官干预国政,也正由此开始.永平九年（公元97年）,窦太后卒,和帝亲政.永元十四年（公元102年）和帝立邓绥为皇后,蔡伦立即投靠邓皇后.邓绥喜欢舞文弄墨,蔡伦为投其所好,甘心屈尊兼任尚方令,主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊.在此期间,他总结西汉以来造纸经验,改进造纸工艺,利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张,于元兴元年（公元105年）奏报朝廷,受到和帝称赞,造纸术也因此而得到推广.同年,和帝卒,邓后所生百日婴儿即位,不到二年又卒.邓后再立13岁皇侄刘祜（公元94～125年）嗣位,为安帝.刘祜是清河王刘庆之子,但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政,蔡伦继续受到重用,被封为“龙亭侯”（封地在今陕西洋县）,从此进入贵族行列.由他监制的纸被称为“蔡侯纸”.约于元初五至六年（公元118～119年）蔡伦又被提升为长乐太仆,相当于大千秋,成为邓太后的首席近侍官,受到满朝文武的奉承.正当他权位处于顶峰之际,建光元年（公元121年）邓太后卒,安帝亲政.蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办.蔡伦自知死罪难免,于是自尽而亡.蔡伦一生在内廷为官,先后侍奉4个幼帝,投靠两个皇后,节节上升,身居列候,位尊九卿,却以惨死告终.但他在兼管尚方时,推动了手工业工艺的发展,被称为东汉时期的科学家.因而留名后世,得到史学家的首肯