南极冰盖始于渐新世末.至少在距今500万年前就达到目前规模.冰盖绝大部分分布在南极圈内,直径约4500千米,面积约1398万平方千米,约占南极大陆面积的98％.;
北极冰盖不完整连续,有格陵兰冰盖、斯堪的纳维亚冰盖、北美的劳伦泰德冰盖,
2007年9月的数据显示,北极冰盖面积为413万平方公里,而2005年这一数据为530万平方公里.加斯卡尔认为,2008年夏季北极冰盖面积可能将再减少100万平方公里.