“三十六计”的说法最早见于《南齐书•王敬则传》：南齐大司马王敬则起兵造反,齐明帝父子在宫中听说叛军即将杀到,仓皇欲逃.敬则得报说道：“檀公三十六策,走是上计,汝父子唯应急走耳.”《南史•王敬则传》有相同记载,后面还附上一句“盖讥檀道济避魏事也”.由此可知,“檀公”即南朝刘宋的大将檀道济,其人以多智善谋而闻名,曾与北魏军作战,在粮草不继的困境中,以“唱筹量沙”的逼真表演迷惑对手,最后全军而退,因而“雄名大振”.揣摩语义,《南史》这句话中的“檀公三十六策”显然不是书名,而只是形容檀道济的“多智”；“走是上计”也并非其中一策,而是讥讽他最擅长的是逃跑.