因为北美洲大陆地形结构分为3个纵列带：东部为山地和高原区,圣劳伦斯河谷以北为拉布拉多高原,以南为阿巴拉契亚山脉；中部为劳伦琴低高原和中部平原；西部为纵贯整个美洲的科迪勒拉山系.
北美洲这种两边高中间低的地形决定了其河流流向大体应该是南北走向.