书生蔡伯喈与赵五娘新婚不久,恰逢朝廷开科取士,伯喈以父母年事已高,欲辞试留在家中,服侍父母.但蔡公不从,邻居张大公也在旁劝说.伯喈只好告别父母、妻子赴京试.应试及第,中了状元.牛丞相有一女未婚配,奉旨招新科状元为婿.伯喈以父母年迈,在家无人照顾,需回家尽孝为由,欲辞婚、辞官,但牛丞相与皇帝不允,强迫其滞留京城.自伯喈离家后,陈留连年遭受旱灾,五娘任劳任怨,尽服侍公婆,让公婆吃米,自己则背着公婆私下自咽糟糠.婆婆一时痛悔过甚而亡,蔡公也死于饥荒.而伯喈被强赘入牛府后,终日思念父母.写信去陈留家中,信被拐儿骗走,致音信不通.一日,在书房弹琴抒发幽思,为牛氏听见,得知实情,告知父亲.牛丞相为女儿说服,遂派人去迎取伯喈父母、妻子来京.蔡公、蔡婆去世后,五娘祝发卖葬,罗裙包土,自筑坟墓.又亲手绘成公婆遗容,身背琵琶,沿路弹唱乞食,往京城寻夫.来京城,正遇弥陀寺大法会,便往寺中募化求食,将公婆真容供于佛前.正逢伯喈也来寺中烧香,祈祷父母路上平安.见到父母真容,便拿回府中挂在书房内.五娘寻至牛府,被牛氏请至府内弹唱.五娘见牛氏贤淑,便将自己的身世告知牛氏.牛氏为让五娘与伯喈团聚,又怕伯喈不认,便让五娘来到书房,在公婆的真容上题诗暗喻.伯喈回府,见画上所题之诗,正欲问牛氏,牛氏便带五娘入内,夫妻遂得以团聚.五娘告知家中事情,伯喈悲痛至极,即刻上表辞官,回乡守孝.得到牛丞相的同意,伯喈遂携赵氏、牛氏同归故里,庐墓守孝.后皇帝卜诏,旌表蔡氏一门.