所谓恒星是指那些自身发光的,非常明亮也特别炙热的极其巨大的天体,如太阳.恒星之所以发光是由于它本身向外辐射大量能量的结果.
质量的大小是恒星最重要的一个物理量,由于质量的差异,恒星各方面的物理特性,甚至它们内部的结构和演化特征也都不相同,由此也形成了各种各样的恒星.也由于恒星的不断演化,恒星内部的热核反应不断将轻元素聚变成重元素,当恒星进人晚年时期向外抛射物质时,把重元素抛射到星际介质中,以后这种星际介质形成第二代恒星和第三代恒星,它们所含的重元素也逐渐增加.
恒星都为气体球,密度、温度、压力都从外向里增加,离恒星中心同样距离处,密度、温度、压力、甚至化学组成也基本上一样.要了解恒星的化学组成,只要把恒星的光谱与实验室中熟知的各种物质的谱线相比较.如果我们发现某一颗恒星的光谱中存在某一物质的谱线,那么我们就可以判断出这颗恒星上一定存在着这种物质.恒星的光谱多种多样,但那主要是由于表面温度的不同,而不是由于化学组成的不同.即使光谱中某种元素所产生的谱线很多,有些谱线很强,那个天体上这种元素也不一定很丰富.绝大部分恒星的大气的化学组成都是氢最丰富.按质量计,氢占78％,氦占20％,其余的2％中O、C、N这三种元素占一半多一点.至于恒星内部的化学组成,至少算出氢和氦各占多少.
理论分析表明,恒星内部的化学组成在演化中逐渐改变,氢通过热核聚变而转化为氦,后来氦又转化为更重的元素.但最外层和大气的化学组成则长时间保持不变.很多恒星今天的大气化学组成基本上就是原来整个星体的化学组成.