15世纪初,许多学者把古希腊人从人类自身价值和理性的角度衡量整个宇宙的观点拿来己用,发起了一场关于人文主义（humanism）的哲学运动.他们非常注重理性的思考,认真研读古典作品原著（尤其是希腊文著作）,相信人的基本尊严.他们不反对宗教,却寻求通过信念和理性来获得对宗教的深入理解.这些对于中世纪后期在学术领域占据主要地位的经院哲学来说,无意是巨大的反叛.经院哲学几乎完全依赖抽象思维及通过论辩获得智慧的积累,怀疑人类感觉的可靠性,不容实际经验和观察论据存身；人文主义则相反,它把理性和实际敬仰融为一体,而这些实际经验的结果甚至往往对已经深入人心的伟大权威的智慧结晶提出挑战.