诗的前半描写“旅夜”的情景.第一、二句写近景：微风吹拂着江岸上的细草,竖着高高桅杆的小船在月夜孤独地停泊着.当时杜甫离成都是迫于无奈.765年的正月,他辞去节度使参谋职务,四月,在成都赖以存身的好友严武死去.处此凄孤无依之境,便决意离蜀东下.因此,这里不是空泛地写景,而是寓情于景,通过写景展示他的境况和情怀：像江岸细草一样渺小,像江中孤舟一般寂寞.第三、四句写远景：明星低垂,平野广阔；月随波涌,大江东流.这两句写景雄浑阔大,历来为人所称道.
.第五、六句说：“有点名声,哪里是因为我的文章好呢?做官,倒应该因为年老多病而退休.”这是反话,立意至为含蓄.诗人素有远大的政治抱负,但长期被压抑而不能施展,自己会“文章”（诗歌）,可那时候,人不会因为文章好而著名.这里表现出诗人心中的不平,同时揭示出政治上失意是他飘泊、孤寂的根本原因.
最后两句说：“飘然一身像个什么呢?不过像广阔的天地间的一只沙鸥罢了.”诗人即景自况以抒悲怀.水天空阔,沙鸥飘零；人似沙鸥,转徙江湖.这一联借景抒情,一字一泪,感人至深.