青海湖的构造断陷湖,湖盆边缘多以断裂与周围山相接.距今20～200万年前成湖初期,形成初期原是一个大淡水湖泊,与黄河水系相通,那时气候温和多雨,湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河,是一个外流湖.至13万年前,由于新构造运动,周围山地强烈隆起,从上新世末,湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起,使原来注入黄河的倒淌河被堵塞,迫使它由东向西流入青海湖,出现了尕海、耳海,后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖.由于外泄通道堵塞,青海湖遂演变成了闭塞湖.加上气候变干,青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖.青海湖水补给来源是河水,其次是湖底的泉水和降水.湖区全年降水量偏少.湖区全年降水量偏少,全年蒸发量达1502毫米,蒸发量远远超过降水量.